В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну священнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей.